— Это и есть та синтетика, ради которой мы старательно прочесывали какой-то город? — перевел я разговор на другую тему.
Ни о какой операции Станкович, разумеется, не знал, но подтвердил, что натуральные продукты в Элосте — огромная редкость.
— Мы уже столько тут питаемся, и ничего. — Справедливости ради, вкус при некоторой странности у еды был вполне приемлемый. — Только Черный все жалуется на отсутствие баранок.
— Каких баранок? — не сразу врубился я.
— Московских. С дыркой посередине. Любит он их очень, а здесь ничего подобного нет, — охотно пояснил Станкович.
Что ж, у каждого своя слабость. В армии с баранками тоже не густо. Мягко говоря. Придется советнику терпеть до окончания миссии.
Долго рассиживаться времени у нас не было. Мы быстро покончили с обедом и вернулись в ангар — как раз к тому времени, когда грузовики уже загрузились. Как сообщил Кумейко — почти без их помощи какими-то автоматическими погрузчиками.
— Местные жители предельно тупые, — доверительно сообщил нам Станкович, пока вторая смена отправилась на обед. — Ничего не знают и знать не хотят. Наркота, порнуха, игры да бесконечные тягучие сериалы непонятно о чем. А извращений столько, что порою хочется стрелять. — На человека, умеющего обращаться с оружием, наш собеседник не походил, и потому признание было особо ценным. — Даже странно, что среди них до сих пор сохранились ученые. Вот они уже люди умные, хотя никаких новых открытий здесь давно не совершают. Но хоть в чем-то разбираются. И, конечно, политики. Но те уже по обязанности.
— Так какой здесь строй? — перебил его замполлитра.
— Называйте, как хотите. Каждый получает по потребностям, только сам по способностям ничего не отдает, — отмахнулся Станкович.
— Древний Рим периода упадка, — вставил я фразу Черного.
— Похоже. Только без рабовладения и с полным равенством всех граждан по всем признакам. Включая, между прочим, половой.
— Строй — ладно. Лучше скажите другое. Неужели мы здесь лишь затем, чтобы бороться с проникшими раньше нас духами? — меня больше занимали сугубо практические вопросы.
— Если бы! — Станкович посмотрел по сторонам, будто опасался соглядатаев. — Элоста в свое время достигла огромных успехов и тогда же предпочла изолироваться от остального мира. Единственными, с кем она поддерживала отношения, были такие же развитые государства в районе Средиземного моря. Но они пали под натиском полудиких соседей, и теперь, возможно, пришел черед Элосты. Соседи стремятся отомстить за былые обиды, а наши хозяева уже мало что могут выставить для охраны собственных рубежей.
— Хотите сказать, что нас могут втянуть в войну?
— Ну, до этого не дойдет, — не без некоторой важности произнес Станкович. — Не скрою, подобные попытки были, однако нам удалось сразу настоять на том, что отношения с соседями — их личные проблемы. Наша задача — обеспечить безопасность района между Вратами и столицей, а прочее нас не касается.
Наверно, я старый скептик и потому абсолютно не поверил нашему гиду. При такой крупной ставке нынешний генсек наверняка готов в случае ухудшения ситуации поставить на кон наши жизни. Равно как жизни тех, кого еще сумеют сюда переправить. Если сумеют, учитывая строжайшую засекреченность самого существования параллельного мира. Желающих помочь в обмен на технологии на Земле хватает и без нашего родного государства.
Но тут вернулись водители, и разговор был прерван.
Неведомый режиссер точно рассчитал время. Шоферы едва успели покурить после обеда, как огромный лифт доставил в ангар партию ученых во главе с вездесущим советником посольства. В смысле — Черным.
За время пребывания здесь ученый люд полностью переоделся в соответствии с местными вкусами, точнее — безвкусицей. Почти все были в таких же рубахах и шортах, какие мы встречали на жителях по дороге сюда. Я заметил это вскользь, а дальше сердце екнуло.
В небольшой толпе взгляд сразу выделил Дарью. Даже в нынешнем наряде она выделялась из всех своей неописуемой прелестью, хотя вид у девушки был явно усталый, словно она непрерывно работала все это время.
Но почему словно? Наверняка работала. Здесь главными были они, люди со степенями или хотя бы со знаниями, а на нашу долю выпало лишь обеспечить некоторую безопасность в их работе.
— Здравствуйте, Даша, — мне было абсолютно наплевать, что подумают обо мне подчиненные и соратники.
— Здравствуйте! — на лице Дарьи отчетливо читалась радость.
— Позвольте, — я подхватил ее сумки, мимолетом отметив, как вытянулось лицо того самого физика, который уже ревновал девушку ко мне.
Офицеры сноровисто подхватывали багаж прекрасной половины, зато мужикам предстояло тащить свои вещи самим.
— Черт знает что позволяют себе эти вояки! — краем уха услышал я голос своего худосочного соперника. — Будто без них мы сами не доберемся до лагеря! Лучше бы нормальные человеческие машины прислали!
Я никак не прореагировал на выпад. Промелькнула мысль прокатить Дашу на БМП, но машина пехоты не приспособлена для катания влюбленных.
— Признаться, я очень скучал по вас, — тихо признался я.
— Вы нас будете охранять?
— На всякий случай. Дороги здесь бывают не вполне безопасны.
Даша улыбнулась, не принимая мои слова всерьез. Я сам не слишком-то верил, будто кто-то решит напасть в такой близости от столицы, а заодно — и от нашего лагеря.
К сожалению, грузовики стояли совсем рядом, и наш разговор вынужденно закончился. С заднего борта свисала лесенка, однако я просто поставил сумки, подхватил Дарью, ощутив на мгновение ее тело, и поднял так, чтобы ей было удобно перешагнуть в кузов. После чего забросил туда же багаж и подвинулся, уступая место остальным пассажирам.
— Здесь все? — спросил я у Черного, который почти мгновенно оказался рядом.
— Да. Остальные остаются работать в городе.
Советник подождал, пока последний из ученых погрузится в машину, после чего посмотрел на часы и распорядился:
— Поехали!
Пришлось дать отмашку бойцам и торопливо направиться к своей бээмпэшке.
Служба, чтоб ее!..
80
Обратная дорога не представляла ничего интересного. Мы выехали из столицы тем же путем и тем же порядком, каким въехали в нее. А дальше — приличная трасса, позволяющая развить нормальную скорость.
Остановка за весь путь была одна. Примерно там же, где нас встретили представители посольства. На этот раз они довольно тепло расстались с нами, мы же воспользовались краткой стоянкой, чтобы вновь нацепить на себя амуницию. Как ни мала вероятность засады, но никому не хотелось бы под обстрелом судорожно искать свой автомат.
Каюсь, в глубине души мелькнуло желание, чтобы какая-нибудь небольшая банда попыталась преградить нам путь.
К счастью, мое идиотское желание не сбылось. Конечно, приятно показать понравившейся девушке, чего ты стоишь, но пулю не зря называют дурой, и она не выбирает, в чью плоть войти. Мы-то знали, как вести себя под выстрелами, но ученые проходили иные науки, и в числе их не было простейшей игры в прятки с вражескими стрелками.
Лагерь встретил нас небольшой суматохой. С точки зрения постороннего, могло показаться, будто тут идет обычная военная жизнь, но я сразу уловил какую-то тревогу, и лишь наскоро договорившись с Дашей, что зайду после отбоя, едва не бегом направился в штаб батальона.
По идее, Хазаев должен был вернуться буквально перед нами, однако каким-то образом он не просто находился в штабе, а явно занимался делом, отнюдь не связанным с нашим предыдущим занятием.
От моего рапорта подполковник отмахнулся, мол, все знаю и так, и немедленно сообщил:
— Кто-то подбил и разграбил один из автоматических фургонов.
— На той трассе? — фраза вышла неопределенной, но комбат с ходу понял, что я имею в виду.
— Да, из того города. К месту происшествия вертушками перебросили четвертую роту. Теперь ждем. Но будь на всякий случай в готовности.
Первый батальон до сих пор большей частью помогал саперам расчищать зеленку по дороге, а меньшей — оборудовал на всякий случай заставы вокруг лагеря. Хотя командование вполне могло бы взять кого-то из питомцев майора Пронина, не все же нам выступать в почетной роли затычек. Но четвертая рота на беду оказалась дежурной, а теперь казалось глупым привлекать ей на помощь подразделения из другого батальона. Сколько в той банде могло быть человек? Не сотни же, чтобы проводить полковую операцию!
Я привычно вскинул руку к панаме и отправился в роту.
Бойцы еще не успели разойтись, да что там — разойтись, даже сдать оружие, и осталось лишь объявить им новость и спросить, нет ли тех, кто не желал бы принять участие в операции? Неписаное правило гласило брать только тех, кто был готов в случае необходимости подставиться под пули.
